Un peu d’histoire
Il est utilisé depuis 5 000 ans. Il figure dans la plus ancienne recette de cuisine, originaire de Mésopotamie, qui soit parvenue à l’époque contemporaine. On a retrouvé des gousses d’ail en argile datant de 3 750 ans av. J.-C. Il était largement cultivé en Égypte. Hérodote rapporte que le premier conflit social connu de l’histoire de l’humanité fut provoqué par la ration d’ail supprimée aux ouvriers égyptiens construisant la pyramide de Cheops.
Tout le monde connaît l’odeur de l’ail, excepté celui qui en a mangé et qui ne se doute pas pourquoi chacun se détourne à son approche. Athénée raconte que ceux qui mangeaient de l’ail n’entraient point dans les temples consacrés à Cybèle. Virgile en parle comme d’une plante utile aux moissonneurs pour augmenter leurs forces dans les grandes chaleurs, et le poète Macer, pour les empêcher de s’endormir dans la crainte des serpents. Les Égyptiens l’adoraient, les Grecs, au contraire, le détestaient, les Romains en mangeaient avec plaisir. Horace qui, le jour même de son arrivée à Rome, avait pris une indigestion d’une tête de mouton à l’ail, l’avait en horreur.
« Les Anciens tenaient l’ail en haute estime ; Hippocrate le classait parmi les médicaments sudorifiques, assurant que l’ail était « chaud, laxatif, et diurétique ». Grâce aux croisés, qui contribuèrent à le diffuser en Europe, l’ail ne tarda pas à faire figure de panacée, même contre la peste et les possessions démoniaques.
Il fait partie des plantes dont la culture est recommandée dans les domaines royaux par Charlemagne dans le capitulaire
De Villis (fin du VIIIe ou début du IXe siècle).
Il semblerait que ce soit Christophe Colomb qui ait introduit l’ail aux Amériques, en important des gousses d’ail à Saint-Domingue d’où la plante aurait été diffusée sur les continents américains. Son utilisation en Amérique est cependant restée très limitée pendant près de 300 ans en raison de l’influence du puritanisme.
Il est maintenant cultivé dans le monde entier sous presque tous les climats sauf polaire.
Propriétés
L’ail renferme des vitamines A, B1, B2 et C, divers antibiotiques naturels dont l’ajoène (ce dernier, instable, serait retrouvé à de trop faibles doses dans l’organisme après ingestion d’ail pour avoir une réelle efficacité) ainsi que des agents anticholestérolémiants (cette dernière propriété n’ayant pas été confirmée). Il contient de l’inuline, qui est un prébiotique (il stimule le développement des bactéries bénéfiques de la flore intestinale). Il contient de l’allicine, un composé soufré anti-bactérien, anti-infectieux, et qui combat les virus.
Les extraits d’ails sont utilisés communément dans le traitement du rhume. Dans une étude randomisée en double aveugle, les personnes qui avaient pris de l’ail tous les jours pendant trois mois avaient 2,7 fois moins de risques d’avoir un rhume, et lorsqu’elles tombaient malades, le rhume durait un jour de moins. Les auteurs concluent cependant en indiquant qu’il manque d’études concernant les effets de l’ail sur le rhume.
Il pourrait avoir une efficacité modérée pour réduire le risque d’hypertension artérielle.Sur la base de cinq études, une synthèse statistique internationale estime qu’il existe suffisamment de preuves pour affirmer que la consommation régulière d’une gousse d’ail (3 g) par jour réduirait de moitié le risque de cancer de l’estomac, du colon et du rectum. L’enzyme allinase, qui produirait ces effets, nécessite d’attendre 15 minutes après avoir écrasé de l’ail cru, avant sa consommation. Les cancers du cerveau, de la gorge, du poumon, du sein et de la prostate seraient aussi réduits.
Il permet de traiter différentes mycoses, dont celle du pied